Antes de que el Aeropuerto Internacional de El Salvador abriera su pista de aterrizaje por primera vez en 1980, ya existía TACA (Transportes Aéreos de Centroamérica), una aerolínea fundada en Honduras, pero que se volvió salvadoreña cuando la familia Kriete la compró en la década de los 50.
TACA fue la primera aerolínea en estrenar sus instalaciones y desde esa fecha hasta hoy se mantiene como la principal empresa de la terminal con el mayor número de vuelos directos a través de su Hub (centro de conexiones) ahora bajo la marca de la colombiana Avianca.
Por eso es imposible hablar del desarrollo del Aeropuerto sin que se hable del aporte que Avianca le ha dado.
En esta entrevista, Roberto Kriete, presidente de la junta directiva de Avianca, resume su participación y su importancia de cara al futuro.
El Aeropuerto Internacional cumple 40 años desde su inauguración. ¿Cómo evalúa su desarrollo?
El aeropuerto es una pieza clave para el desarrollo del país. Es la puerta de entrada, lo primero que un turista ve. La imagen que proyecta el aeropuerto es muy importante y el hecho de que Avianca tenga un Hub aquí contribuye muchísimo al desarrollo económico y social del país porque muchas empresas quieren poner sus sedes centroamericanas en un lugar donde se le facilite el transporte, donde tengan vuelos directos varias veces al día y conexiones con otros vuelos y eso es lo que el Hub le da. Lo pone en el mapa. Un país que tiene un hub como el de Avianca tiene mejores posibilidades de prosperar que uno que no lo tiene.
Además, el aeropuerto está situado en una posición geográfica privilegiada, está al nivel del mar, eso técnicamente es muy bueno para la aviación.
¿TACA participó en el proceso de construcción de la terminal?
Estaba involucrado, pero muy poco. El Aeropuerto fue un proyecto que llevó a cabo el gobierno a finales de los años 70 y fue una decisión muy audaz y muy bien planificada.
El aeropuerto y también su carretera porque sin su carretera de nada sirve. Las dos cosas fueron necesarias para el desarrollo de la aviación.
El aeropuerto de Ilopango no daba el ancho, no tenía las condiciones necesarias, estaba rodeado de poblados, era imposible expandirlo, tenía muchas limitantes. Entonces la decisión que tomó el gobierno en ese momento fue muy buena y concluirlo en un periodo de guerra y la visión de hacerlo con una autopista, estuvo muy bien.
¿Y cuándo comenzó TACA a operar de lleno en el Aeropuerto?
Taca comienza a volar de inmediato pues se cierra el de Ilopango y comienza en Comalapa. Ahora, ahí es cuando juega un papel muy importante la administración del aeropuerto pues hay diferentes modelos de cómo administrarlo. Los que se ha utilizado últimamente es concesionarlo y aquí hay que tener mucho cuidado porque una concesión, como se ha hecho en otros países, termina siendo un aeropuerto que sale muy caro.
¿Qué hace a un aeropuerto más caro que otro?
Hay que tener mucho cuidado de que el esquema de concesión sea un esquema a largo plazo, que abarate el tráfico, porque hoy en día, si tu compras en una operación de bajo costo, un boleto de San Salvador a Costa Rica o a Guatemala casi que terminas pagando más impuestos y cargos aeroportuarios que el mismo valor del pasaje. Los aeropuertos se han vuelto caros parte por las concesiones y parte porque le sacan plata para otro montón de cosas.
¿Es el caso de El Salvador?
El aeropuerto se ha vuelto un vehículo para generar ingresos y sacar dinero a costillas de desarrollar más la aviación y la capacidad aeronáutica del país. Es como una vaca lechera y no se invierte en la aviación. Ese ha sido parte del problema que ha tenido el aeropuerto de Comalapa. Le han sacado mucho dinero que ha ido a pagar otras cuentas de CEPA (Comisión Ejecutiva Portuaria Autónoma), con otros déficits de La Unión (puerto), la cuota para el ministerio de Turismo, etc. Entonces, el Aeropuerto ha estado hasta cierto punto limitado en su capacidad de modernización por el hecho de que le sacan la plata.
En estos momentos tienen un plan de expansión en el que se invertirán unos $66 millones.
No tengo los detalles pero lo importante es que esté bien hecho y que relativamente a corto plazo esa expansión esté funcionando y así el aeropuerto va a recuperar un posicionamiento que el país se merece porque hoy por hoy, muchos de los aviones que llegan a El Salvador no pueden llegar a una puerta normal del aeropuerto sino que lo parquean en un lugar remoto y uno tiene que bajar las gradas. Las viejitas vienen con su maleta de mano y es un dolor de cabeza para ellas, etc. está al intemperie, es complicado.
¿Y cree que 40 años ha sido mucho tiempo para hacer estos cambios?
Yo creo que se han tardado más de la cuenta.
Muchos países de la región han invertido en expandir sus aeropuertos porque ven una mayor demanda.
El aeropuerto está operando definitivamente muy por encima de su capacidad. El aeropuerto está demasiado congestionado y debieron hacer esto mucho antes. La visión que se tiene que tener es que el aeropuerto debe ir adelante, tiene que ir antes de que crezca el tráfico y no después de que crezca el tráfico. Yo esperaría que este gobierno analice cuáles son las necesidades de crecimiento que tiene el rubro de la aviación comercial para poder continuar expandiéndolo en el tiempo que requiere y no venir por atrás, tratando de alcanzar el crecimiento del tráfico.
Eso nos obliga a tener un área aeroportuaria de primer nivel.
Afortunadamente el gobierno que compró las tierras fue muy visionario y no tenemos limitaciones de crecimiento en ese sentido.
Comalapa tiene mucha posibilidad de desarrollo. Un país chico como el nuestro con un buen aeropuerto bien desarrollado le puede sacar mucho provecho y no hay necesidad de andar haciendo otro aeropuerto. Es más importante desarrollar la infraestructura vial entre el Aeropuerto de Comalapa y las ciudades secundarias que andar pensando en otro aeropuerto.
Justamente el gobierno tiene la idea de construir un nuevo aeropuerto en la zona oriental. ¿Cómo lo ve usted?
Yo no he visto los análisis, pero mi impresión, sin conocer el análisis que se ha hecho, mi impresión es que es mejor tener un aeropuerto fuerte que dos aeropuertos débiles porque en la medida que tu le sacas vuelos a este aeropuerto y se lo pasas al otro estás debilitando el aeropuerto principal y el flujo de conexiones y lo importante es alimentar el Hub para poner más vuelos a otros lados. Avianca vuela a Cancún. Hay 20 pasajeros diarios de El Salvador a Cancún. Sin tener un Hub nadie puede operar de Cancún a El Salvador. Si El Salvador quiere estar conectado con Cancún, con Chicago, con muchas ciudades, necesita que venga tráfico de otros lugares a conectar aquí para que de aquí se pueda volar a esos destinos. Si partís el tráfico en dos aeropuertos, estás debilitando la posibilidad de crecimiento del país. Me gustaría ver los análisis, de qué factibilidad realmente tiene un aeropuerto en oriente. Puede ser bueno para oriente, pero hay que verlo como país.
¿Comalapa tiene potencial de crecer aún más?
Totalmente. No hay ningún limitante estructural en el aeropuerto para seguir creciendo. CEPA tiene la tierra, el espacio, la organización. Es un tema de voluntad política el hacerlo crecer y desarrollar.
Creo que el aeropuerto es eficiente por el hecho de que tiene un Hub. Si no tuviera un Hub, los vuelos no existieran. Si no hubiera conectividad, los vuelos no existirían porque no habría tráfico, no hubiera pasajeros. Muchos de los pasajeros que llegan al aeropuerto de Comalapa son pasajeros de otro país que han venido a El Salvador solo a conectar con otros vuelos. Si el Hub de Avianca no existiera, el aeropuerto estuviera vacío porque mucho del tráfico que se mueve es tráfico de conexión.
En ese sentido me gustaría que hiciera hincapié
Avianca, y Taca en su época han sido el motor en el desarrollo del aeropuerto. Si no tienes una línea aérea que esté comprometida con desarrollar un Hub, por mucho que quieras, se mantendrá vacío. El Salvador funciona muy bien y es muy eficiente. Pueden haber otros aeropuertos en la región, pero mejor no, tal vez igual, pero no mejor.
Y para que este hub se mantenga y se consolide, ¿cuáles son algunos de los puntos que usted cree que se debe trabajar?
Yo creo que, estemos claro: el aeropuerto funciona porque tiene a Avianca. Sin Avianca no habría un Hub y no habría todo ese desarrollo. El apoyar a Avianca y tener claridad en sus estructuras fiscales, en sus responsabilidades fiscales sería ideal. Hoy por hoy, desafortunadamente, con el gobierno anterior, tuvimos choques terribles y el señor se inventó una cantidad de impuestos que los estamos peleando y los estamos ganando en la Corte, pero ha sido muy duro desarrollar Avianca. Impuestos a aviones, IVA al combustible, lo cual ya lo peleamos y lo ganamos en la Corte. Nosotros siempre hemos sido de la opinión de que el país tiene que ser competitivo y para hacerlo, hay que ser un análisis serio de competitividad.
¿Qué se requiere para mejorar el aeropuerto a futuro?
Hoy por hoy el aeropuerto está congestionado y esperamos que al terminar la expansión se descongestione. Y ahora hay que empezar a agarrar la delantera y tener la posibilidad de traer nuevas líneas aéreas.
El aeropuerto es una pieza muy importante. Es necesario mejorar la infraestructura vial. Es importante mejorar las autopistas entre San Salvador y La Unión, y con San Miguel. Creo que va a tener que mejorar la carretera del Aeropuerto con La Libertad. Primero, antes que todo soy salvadoreño. Yo quiero que mi país salga adelante, que mi país progrese.